Реформация началась в 1517 г. с появлением тезисов М. Лютера против торговли индульгенциями и других пороков католической церкви. Это была попытка мирного преодоления ее разложения. Однако последовавшее затем преследование М. Лютера вызвало протест немецких князей и появление протестантских церквей.
Борьба католиков и протестантов приняла форму религиозных войн внутри отдельных государств. По всей Европе началась "охота на ведьм" со стороны как инквизиции, так и протестантских фанатиков. Апофеозом религиозного противоборства была первая общеевропейская Тринадцатилетняя война (1618-1648 гг.) между протестантской Унией и католической Лигой.