Тело лишайника состоит из водоросли и гриба. Водоросли чаще всего относятся к зеленым и сине-зеленым водорослям. Грибы - к аскомицетам и базидиомицетам. Считается, что в основе взаимоотношений гриба и лишайника лежит симбиоз. Гриб поглощает отмершие частички таллома водоросли и поставляет в клетки водоросли воду и минеральные вещества. Хотя часто отмечаются случаи, так называемого умеренного паразитизма со стороны грибы - гриб запускает свои гаустории (всасывающие органы гриба) в живые клетки водорослей, хотя никогда и не убивает водоросль.

Лишайники бывают накипными, листоватыми и кустистыми.

Накипные лишайники имеют вид корочки, неотделимой от субстрата. Листоватые лишайники имеют вид чешуй или листовидной пластинки, горизонтально распростертой по субстрату и прикрепленной к нему пучками гиф - ризинами. Кустистые лишайники имеют вид прямостоячего или повисающего кустика.

Размножаются лишайники вегетативным способом при помощи кусочков слоевища. Многие листоватые и кустистые лишайники размножаются соредиями и изидиями. Соредии представляют собой одну или несколько клеток водоросли, оплетенные гифами гриба. Изидии - это выросты слоевища разной формы, покрытые коркой из гиф гриба, из которых прорастают новые слоевища лишайников. Кроме того, отдельные компоненты лишайника - грибы и водоросли - могут размножаться самостоятельно. Распространены лишайники повсеместно и встречаются даже в самых неблагоприятных местах - в пустынях, в высокогорьях. В тундре лишайники являются основной пищей для оленей. Часто лишайники бывают пионерными растениями при заселении различных субстратов. Очень важную роль играют лишайники в современной биоиндикации, так как они очень чувствительны к загрязнению окружающей среды.